Laâyoune a été fondée en 1940 après la découverte d'une importante nappe phréatique. Elle est le chef-lieu de la province de Laâyoune et de la région de Laâyoune-Boujdour-Sakia El Hamra.
La ville est revendiquée comme capitale pour la « république arabe sarhaouie démocratique »
La population de la ville atteignait les 190 000 habitants en 2008.

Laâyoune a profité de la volonté d'organiser le développement de ses territoires, et elle a, de ce fait bénéficiée de nombreux investissements de l'Etat marocains. A partir de Tarfaya, et dans tout le sud saharien de nombreux produits sont subventionnés.
On verra à Laâyoune assez peu de Sahraouis vêtus des amples vêtements bleus traditionnels. Om remarquera par contre un grand nombre de gadgets électroniques et autres produits de grande consommation dans les magasins..
Laâyoune dispose d'un port et d'un aéroport.